Le 2 juin 1963, les premières régates d’aviron à Château-Gontier (Mayenne) se déroulaient sur la rivière, le dimanche de Pentecôte par tradition, se rappelle Claude Rocher, l’un des participants, qui a retrouvé le programme de l'époque dans ses archives.
Le club d’aviron avait présenté huit équipages, dont un féminin, « c’est dire déjà l’engouement », déclare Claude Rocher.
Les régates étaient une grande nouveauté. « Jusqu’à 2 000 spectateurs sont venus sur les chemins de halage relatent les articles de presse locale », lit Claude Rocher.
Une section du club de natation
Créé depuis 1962, le club d’aviron était « une section du club de natation », déclare Claude Rocher. Cinq à six bateaux étaient abrités dans le hangar de l’actuel club de kayak, « aujourd’hui, on en a presque 80 ».
Après la disparition du club de natation, faute d’une piscine couverte, « l’ancienne piscine dans la rivière a servi de ponton pour nos bateaux ».
Douze clubs étaient en lice aux premières régates. Sur une distance de 1 000 m, de Mirwault au club de kayak, se sont succédé les courses.
Claude Rocher continuera la compétition jusqu’en 1990-2000 avant de devenir le speaker des courses et de passer la main.
Dimanche 16 avril 2023, pour les 60 ans des régates, le vétéran Claude Rocher endossera le maillot qu’il portait en 1963.
"Les vieux de la vieille", Michel Boulay, Gilbert Laurier, Yves Lebeugle et Claude Rocher, sortiront en yole appelée Le Carabin, qui a 58 ans d’âge pour l'occasion. « Elle sera barrée par mon petit-fils, Louis », conclut Claude Rocher.
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