Château-Gontier aurait pu devenir une station thermale aussi connue que Bagnoles-de-l'Orne. Au milieu du 19e siècle, le docteur Henri-Louis Bayard avait fait l'acquisition d'un terrain au bord de la Mayenne avec la volonté d'exploiter les eaux minérales d'une source nommée Pougues-Rouillée.
« C'est la source qui existe encore dans l'actuel jardin des senteurs. Elle n'est pas potable. On connaît les vertus officinales de ses eaux pour la peau et les problèmes intestinaux. Elles sont riches en fer », explique Florence Harnay, responsable du service patrimoine du Pays de Château-Gontier.
Si l'eau de cette source n'est pas potable, elle était réputée au début du 20e siècle pour avoir des propriétés thermales. - Thomas Gourlin
À la place du jardin des senteurs, un établissement thermal a été ouvert. Il attirait les curistes qui venaient traiter leurs problèmes avec des bains ou en buvant l'eau de la source.
Un projet de casino
Des maisons avaient été construites spécialement pour loger ces curistes. « Dans le quartier de la gare, il existe encore ces maisons, notamment dans la rue des Roses et en face de la gare. À l'époque, il y avait même un projet de faire construire un casino, un théâtre, et tout ce qu'il faut pour une ville thermale. Mais seules ces villas ont été construites. L'établissement thermal a été démoli », poursuit Florence Harnay.
Malgré l'engouement suscité par cette source et son potentiel profit, le projet est tombé dans l'oubli, victime collatérale des fracas de l'histoire. Le premier conflit d'ampleur mondiale l'a définitivement enterré. « En 1914, la Première Guerre mondiale est arrivée. L'idée n'a jamais été reprise après la guerre. »
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